자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)는 혈액검사나 영상검사와 같은 의학적 검사만으로 판별할 수 없으며, 아이의 행동적 특성에 근거하여 이루어집니다. 조기 발견이 중요한 이유는, 자폐 스펙트럼 장애의 초기 징후가 뇌 발달 전반에 연쇄적인 영향을 미쳐 사회적 상호작용, 언어 발달, 인지 기능, 행동 조절의 어려움으로 이어질 수 있기 때문입니다.
아기는 태어날 때부터 주변 세계를 탐색하려는 강한 본능을 가지고 있으며, 사람과의 상호작용과 공유된 경험을 통해 배우고 성장합니다. 보통 생후 1~2개월 무렵부터 사람의 얼굴을 바라보고, 사회적 관심과 관계 맺기를 자연스럽게 추구합니다. 그러나 자폐 스펙트럼 장애는 실제로 4~5세 이후에 진단되는 경우가 많아, 중요한 초기 징후가 놓쳐지기 쉽습니다. 미국 소아과학회(American Academy of Pediatrics)는 모든 아동이 18개월과 24개월에 자폐증 선별검사(screening)를 받도록 권장하며, 의학적으로 18~24개월경 진단이 가능하지만, 이 시기를 지나 발견되는 경우도 흔합니다.
특히 9~16개월 사이는 사회적 의사소통 발달의 핵심 시기로, 이 시기에 나타나는 행동을 가족과 보호자가 주의 깊게 관찰하고 조기에 개입하는 것이 매우 중요합니다.
자폐 스펙트럼 장애의 초기 징후 16가지
1. 눈 맞춤이 어렵다.
-일반적으로 아기는 보호자의 얼굴을 바라보고 눈을 맞추려 합니다.
-눈을 거의 마주치지 않거나 얼굴을 보려 하지 않는 경우 초기 징후일 수 있습니다.
2. 즐거움을 함께 나누지 않는다.
-아기는 웃음이나 표정을 통해 즐거움을 공유합니다.
-기쁜 상황에서도 표정 변화가 적거나 공유 행동이 거의 없다면 주의가 필요합니다.
3. 관심사를 함께 나누지 않는다
-가리키기, 보여주기 등의 제스처로 관심을 표현합니다.
-관심 대상을 보호자와 나누려는 시도가 거의 없는 경우가 있습니다.
-아이의 주의가 어디에 머무는지, 그리고 그 관심을 사람과 공유하는지를 살펴보는 것이 중요합니다.
4. 이름이나 사회적 신호에 반응이 적다
-이름을 부르거나 “이리 와”와 같은 말에 반응하지 않을 수 있습니다.
5. 가리키기·보여주기 제스처가 제한적이다
-12~14개월 무렵부터 제스처 사용이 발달합니다.
-손가락 가리키기 대신 손 자체를 보거나 제스처 사용이 거의 없는 경우가 있습니다.
-이러한 제스처는 이후 언어 발달의 중요한 기초가 됩니다.
6. 시선, 제스처, 소리를 동시에 사용하기 어렵다
-일반 아이는 의사표현 시 세 가지를 함께 사용합니다. 이 조합 사용이 어렵다면 소통의 제한이 나타날 수 있습니다.
7. 모방 놀이와 가장 놀이가 거의 없다
-13개월 경부터 아이는 다른 사람을 관찰하고 따라하며, 가장하기(pretending)를 시작합니다.
-컵을 입에 대고 마시는 행동, 곰인형을 안아주는 행동 등의 모방과 놀이가 적습니다.
-혼자 물건(solitary play)만 가지고 노는 경향이 두드러집니다.
8. 보호자의 손을 도구처럼 사용한다
-정상 아동은 9~16개월 사이에 주기, 가리키기, 흔들기 등의 제스처를 배우지만 자폐 아동은 제한적 제스처 사용으로 대체 행동을 보입니다. 예를 들어 보호자의 손을 끌거나 움직여서 마치 도구처럼 사용하는 행동이 나타납니다.
9. 사람보다 물건에 더 많은 관심을 보인다.
-사람과의 상호작용에서 배우려고 하기보다는 물건 자체에 더 집중합니다.
10. 손가락, 손, 몸의 특이한 움직임
-손가락 경직, 과하게 이완되는 움직임, 반복적인 자세 등이 나타날 수 있습니다.
11. 물건을 가지고 반복적인 행동
-돌리기, 흔들기, 쓰러뜨리기, 정렬하기 등의 행동을 반복합니다.
12. 의식적인 행동과 변화에 대해 강하게 저항한다
-일상의 작은 변화에도 불안하거나 거부 반응을 보일 수 있습니다. 예를 들어 활동을 일찍 끝내거나 새로운 행동을 추가하는 변화에 거부감이 나타납니다.
13. 특정 물건이나 활동에 과도하게 몰두한다
-아동은 사람과 물건 사이를 자유롭게 주의 전환하지만, 자폐 아동은 특정 물건에 지나치게 몰두하여 주의를 돌리기 어렵습니다.
-이러한 관심은 블록 쌓기, 글자 · 숫자 모양 등에 지나치게 집중하며 초기에 같은 연령대에서 보다 높은 발달 과업으로 이어질 수 있어 초기에 놓치기 쉽습니다.
-과도한 관심은 자폐 아동의 강점이 될 수도 있으나, 동시에 사회적 학습 기회를 제한할 수 있습니다.
14. 비정상적인 물건에 집착한다
-천조각, 돌멩이, 물 흐름, 분해 가능한 기기 등에 강한 집착을 보일 수 있습니다.
15. 감각 자극에 과민하거나 둔감하다.
-특정 소리, 빛, 질감 등 소리, 시각, 촉감에 강한 거부 또는 과도한 반응을 보일 수 있습니다.
-이러한 감각적 반응은 자폐 아동의 일상 생활과 정서에 큰 영향을 미치므로 세심한 관찰과 이해가 필요합니다.
16. 특이한 감각 경험을 지속적으로 탐색한다
-물건을 핥거나, 특정 질감을 반복해서 만지거나, 옆눈으로 사물을 관찰하는 행동 등이 포함됩니다.
조기 발견과 개입의 중요성
위의 징후 하나만으로 자폐를 진단할 수는 없습니다.
그러나 여러 징후가 함께 나타난다면 조기 선별검사나 전문적인 평가가 필요할 수 있습니다.
4가지 이상 해당 시 → Social Communication Checkup (미국 플로리다주립대 제공, 9~18개월 대상)과 같은 선별 검사 활용 권장
8가지 이상 해당 시 → 소아정신과 전문의, 발달 전문가, 교사와의 상담 및 진단 평가 의뢰 권장
조기에 발견하고 개입할수록 아이의 사회성, 의사소통, 행동 조절 능력은 장기적으로 긍정적인 변화를 기대할 수 있습니다.
조기 발견은 아이의 삶 전반에 걸친 건강한 발달 경로를 안내하는 중요한 출발점입니다.
※ 본 자료는 미국 Baby Navigator(https://babynavigator.com)의 「16 Early Signs of Autism by 16 Months」를 근거로 번역·정리한 참고 자료입니다.
위에서 제시된 16가지 징후가 복합적으로 관찰된다고 해서 반드시 자폐 스펙트럼 장애를 의미하는 것은 아니며, 우리아이발달지원단에서는 아이의 현재 발달 특성을 이해하기 위한 심층 평가와 발달 상담을 제공하고 있으니 필요 시 참고하시기 바랍니다.